Extrait du livre "Les animaux parlent"
Communication acoustique mère-jeune chez les crocodiliens
Rivière Rupununi, Guyana, Amérique du Sud
Le haut-parleur est posé sur la berge, à une dizaine de mètres du groupe des jeunes caïmans noirs. La mère est au milieu de la rivière, immobile. Nous sommes dans notre barque, amarrés à un arbre de la rive opposée, attentifs et silencieux. Jugeant le moment propice, Amélie appuie sur la touche du magnétophone et déclenche l’émission de cris enregistrés en contexte tranquille. La mère ne bouge pas d’un iota. Les petits, par contre, s’avancent dans la direction du haut-parleur, pour se regrouper près de lui. Amélie arrête le stimulus et nous recommençons à attendre patiemment dans la pénombre. Quelques minutes plus tard, ce sont des cris de stress qu’émet le haut-parleur. La mère caïman se tourne immédiatement et se rue dans la direction d’où viennent les sons. Certaines rugiront, avec un son guttural et menaçant : un de ses petits est en danger et elle vient le sauver. Les autres bébés s’immobilisent. L’enregistrement de leurs cris montrera qu’ils émettent alors des cris de stress. La mission Guyana vient de prouver que les bébés crocodiles ont un répertoire vocal permettant de coder de l’information et de cibler le récepteur. Des cris de contact qui permettent aux bébés de rester groupés. Et des cris de détresse qui mettent la mère en furie et alertent les frères et sœurs.
Cri de jeunes caïmans noirs, et rugissement de la mère en réponse à des cris de stress.
Chapitre
Les larmes du caïman
Communications chez les crocodiles
La suite des recherches montra que tous les crocodiliens partagent le même code acoustique de détresse. Il y a quelques années, lors d’un travail sur le terrain dans les llanos vénézuéliens, Thierry et moi avons testé des femelles de caïmans à lunettes avec des appels de caïmans noirs, de crocodiles de l’Orénoque Crocodylus intermedius et de juvéniles de crocodiles du Nil. Les femelles ont réagi à tous ces stimuli. D’autres expériences utilisant des signaux artificiels que nous avions créés ont montré qu’un simple sifflement imitant la descente de fréquence d’un cri de détresse est suffisant pour provoquer une réponse maternelle. Compte tenu de toutes ces observations, il est probable que les mères crocodiles ne sont pas en mesure de reconnaître leur progéniture, mais réagissent à tout appel de nouveau-né.
Les soins parentaux sont une caractéristique comportementale commune aux archosaures, ce groupe rassemblant les crocodiles, les oiseaux, ainsi que les dinosaures et les ptérosaures disparus. La communication acoustique est une caractéristique remarquable de la relation mère-jeunes chez les crocodiliens. Femelles et jeunes produisent des vocalisations.
Lorsqu'ils sont prêts à sortir, les embryons matures de crocodiliens émettent des vocalisations qui agissent comme des signaux pour leurs frères et sœurs, et leur mère.
