Les animaux se comprennent-ils entre eux ? La question, souvent posée, suggère qu'il puisse exister un langage animal commun aux différentes espèces. En réalité, chacun est dans son monde, et les aboiements du chien, les miaulements du chats et les hennissements du cheval sont autant de systèmes de communication acoustique différents.
Cependant il arrive que des espèces partagent des manières communes de coder la même information. C'est ce que nous avons montré en étudiant les caïmans à lunettes dans les marais vénézuéliens.
Le groupe des crocodiliens est composé de plusieurs espèces, comme le crocodile du Nil, l'alligator du Mississipi, le caïman noir et le caïman à lunettes. Ces espèces vivent dans des endroits différents et ne se reproduisent pas entre elles (par comparaison avec ce que l'on trouve chez les oiseaux ces espèces de crocodiliens sont aussi différentes entre elles qu'une mésange bleue est différente d'un moineau). Seulement, chez toutes ces espèces de crocodiliens, les jeunes produisent des cris de détresse dont la structure acoustique est relativement similaire.
Par des expériences de playback (repasse de signaux sonores avec un haut-parleur), nous avons testé si les femelles de caïman à lunettes comprenaient la détresse exprimée par les cris de jeunes d'autres espèces de crocodiliens. Les résultats étaient clairs : lorsqu'elle entend un cri de détresse d'un nouveau-né crocodilien quelque soit son espèce, la mère caïman à lunettes réagit comme s'il s'agissait de ses propres petits. Elle n'est donc pas capable de faire la différence entre les cris, et, par ailleurs, ne sait pas reconnaître la voix de ses propres enfants. Ceci est rare : chez la plupart des mammifères et des oiseaux les parents reconnaissent leurs jeunes à leur voix.